À l’échelle internationale, l’exploitation forestière illégale est dévastatrice pour l’environnement et entraîne une déforestation rapide. Le bois provenant de cette exploitation peut être vendu à des prix bien moindres que le bois d’œuvre récolté de manière légale, entraînant une sous-cotation des prix pratiqués par les fournisseurs honnêtes qui adoptent des méthodes légales durables. En Afrique centrale, en plus des espèces précieuses d’arbres et d’animaux qui sont exploitées, ces activités illicites menacent la santé et les moyens de subsistance des 1,6 million de personnes qui dépendent des forêts. Le Service Forestier des États-Unis cherche à renforcer la gouvernance des forêts et à améliorer la capacité des pays à établir les éléments de preuve et à porter en justice les cas d’exploitation illicite des ressources naturelles dans la région afin de dissuader l’exploitation forestière illégale et le trafic des animaux sauvages.

Tant le trafic d’espèces sauvages que l’exploitation forestière illicite posent des menaces considérables pour les zones forestières en Afrique centrale et leurs réseaux de trafic sont souvent liés. Le braconnage, le commerce illégal de l’ivoire et d’autres produits illicites de la faune sauvage ainsi que d’autres formes d’exploitation illicite de la biodiversité et des forêts ont augmenté de manière alarmante dans toute la région. Le manque de débouchés économiques et les prix très élevés pour les produits rares de la faune, la viande de brousse et le bois d’œuvre attirent les braconniers dans la forêt malgré les efforts nationaux et internationaux pour les en dissuader. Par exemple, dans certaines parties de la République Démocratique du Congo, bien qu’il s’agisse d’une source traditionnelle et bénéfique de protéines pour les communautés forestières, on estime que 90 pour cent de la viande de brousse chassée est vendue sur le marché. Cette viande fait principalement le délice de ceux qui peuvent se permettre des prix élevés, rendant la chasse extrêmement attrayante, particulièrement pour les personnes vivant dans une pauvreté extrême. De même, l’exploitation forestière illicite peut priver les communautés forestières de leurs ressources et de leurs revenus alors que des gouvernements, des sociétés étrangères et des particuliers s’adonnant à des pratiques illicites d’exploitation forestière ne respectent pas les lois locales sur les droits fonciers, la reforestation et la compensation des collectivités.